En Egypte les plus anciennes traces d'écriture apparaissent vers 3250 av. J.-C.
Quatre écritures différentes ont été employées pour transcrire la langue égyptienne ancienne: l'écriture hiéroglyphique, hiératique, démotique et le copte.
Au tout début, les signes pictographiques servirent à marquer des possession royales, mais, très vite, dès le début de l'ancien empire (2665-2130 av. J.-C.), l'écriture fut utilisée pour rédiger des textes religieux, et les grecs qui gouvernèrent l'Egypte après la mort d'Alexandre le grand, en 323 av. J;-C., appelèrent alors cette écriture "
hiéroglyphes", du grec
hieros, "sacré" et
gluphein, "graver"
1) Les hiéroglyphes
furent employés pendant plus de 3000 ans, du IVe millénaire avant notre ère au IVe siècle apr. J;-C., avant de disparaître progressivement au cours de la domination romaine.
La dernière inscription connue en hiéroglyphe date du 24 août 393 (à Philae, en haute Egypte).
2) L'écriture hiératique
Fforme simplifiée de l'écriture hiéroglyphique, fit son apparition très tôt.
Au cours de l'ancien empire elle fut largement utilisée pour des textes administratifs consignés sur papyrus ou pour les comptes et les textes religieux établis dans les temples. Cependant au cours de la période gréco-romaine (332 av. J.-C. - 395 apr. J.-C.) elle ne fut plus utilisée que par des prêtres et réservée aux seuls textes religieux.
C'est pour cette raison que les Grecs la nommèrent "hiératique", de
hieraticos (écriture sacrée)
3) Le démotique
Une écriture nouvelle dont l'emploi perdurera jusqu'au IVe siècle de notre
Presque comparable à de la sténo, elle fut largement employée pour les documents administratifs. Les égyptiens la nommèrent «écriture des documents» mais elle est maintenant connu sous le nom de «
démotique», du grec démotikos «écriture populaire»
4) Le copteQuatrième forme utilisée pour écrire l'égyptien ancien utilise les caractères de l'alphabet grec complétés de sept signes empruntés à l'écriture égyptienne.
Alors que les formes les plus anciennes de l'écriture égyptienne n'utilisent que les consonnes, le copte, lui, emploie aussi des voyelles.
Les égyptologies distinguent trois périodes essentielles dans l'évolution de la langue égyptienne:
• l'égyptien ancien (-3180 2240 av. J.-C.)
• le moyen égyptien (2240 - 1990 av.J.-C.).
Considéré comme la langue classique, c'est par son étude que l'on commence à apprendre lire les hiéroglyphes.
• néo égyptien (1573 -715 av. J.C.)
Déchiffrer les hiéroglyphes
Bridget McDermott édit. GRÜND